Dev’essere dura, essere un gatto e non un cane. Migliaia di anni prima che ci fosse un animale come un gatto domestico, i cani erano già diventati “famosi” con tutti i premi per la fedeltà, la lealtà, e solo per essere “il migliore amico dell’uomo”. Fin da quando il primo gatto è uscito in punta di piedi dalla natura selvaggia ed è entrato in un villaggio neolitico infestato dai topi, i gatti stanno lottando per recuperare il ritardo.
I volti un po’ inespressivi dei gatti non fanno loro alcun favore. Che stia ringhiando o “sorridendo” (in realtà un segno – inevitabilmente – che vuole che ti piaccia), non è difficile farsi un’idea approssimativa di ciò che un cane sta pensando solo guardando il suo viso, per non parlare di tutti gli altri indizi che provengono dal suo linguaggio del corpo. Non così i gatti, che per caso si siederanno davanti a te e poi ti fissano impassibile per un po’ di tempo prima di andarsene, apparentemente insensibile alla tua presenza, per non parlare dei tuoi sentimenti.
È vero che i gatti hanno priorità diverse dai cani. A differenza dei cani, i cui antenati lupi hanno lasciato loro in eredità un’attitudine a costruire relazioni sociali, i gatti discendono da un animale solitario e territoriale. Per un predatore solitario come un gatto selvatico, una conoscenza dettagliata delle sue zone di caccia, dei luoghi in cui si possono trovare le prede e di quelli in cui non lo sono, farà la differenza tra prosperità e fame. Ancora oggi, quando la maggior parte dei gatti riceve il cibo dai loro proprietari, i gatti obbediscono ancora all’antica regola dei loro antenati, che avere un posto sicuro in cui vivere dovrebbe sempre essere la priorità numero uno. Questo è il motivo per cui si consiglia vivamente ai proprietari di tenere i gatti chiusi in casa per due o tre settimane dopo il trasloco – ci vuole così tanto tempo perché il gatto possa essere sicuro che il suo nuovo ambiente è buono come quello vecchio.
Quindi i gatti sono fedeli, ma soprattutto ai luoghi. E le persone? I proprietari di gatti sono poco più del legame tra la ciotola del gatto e il corridoio del cibo per animali domestici al supermercato? Un recente studio presso l’Università di Lincoln ha dimostrato che i gatti non si rivolgono ai loro proprietari per rassicurare (cosa che la maggior parte dei cani) quando si trovano di fronte a una sfida – in questo caso, una stanza sconosciuta. Quando i gatti si trovano in un posto in cui non sono mai stati prima d’ora, lo esplorano immediatamente, ma abbastanza velocemente il loro pensiero si rivolge al ritorno al loro territorio abituale. Il fatto che i loro proprietari siano o meno vicini non sembra fare alcuna differenza per quanto si sentano insicuri.
Quando i gatti sono su quello che percepiscono come terreno sicuro (che per i gatti da compagnia è il più delle volte), possono e si comportano affettuosamente nei confronti dei loro proprietari. Lo dimostrano in una varietà di modi diversi: alzando la coda in piedi quando ci vedono, strofinando la testa o i fianchi sulle nostre gambe, leccandoci quando sono seduti accanto a noi, e facendo le fusa quando li accarezziamo. Come sappiamo che questi sono segni d’affetto? Beh, bisogna dire che non sapremo mai esattamente cosa sta succedendo nella testa di un gatto (o di un cane), ma sappiamo che questi sono i modi in cui i gatti indicano il loro affetto per gli altri gatti.
Il fatto che i gatti vadano d’accordo con gli altri gatti è un successo per una specie che era esclusivamente solitaria solo 10.000 anni fa. I nostri parenti selvatici del gatto domestico, il gatto selvatico arabo Felis lybica, trascorrono la maggior parte della loro vita da soli. Durante la stagione riproduttiva, i maschi si consortano con le femmine solo per pochi giorni all’anno, ma altrimenti evitano il più possibile altri gatti, a differenza dei maschi leoni e ghepardi, entrambi in grado di formare “confraternite”, in competizione con altri gruppi per l’attenzione delle femmine. Le femmine adulte hanno gattini dipendenti con loro per circa la metà di ogni anno, ma necessariamente li allontanano quando raggiungono i sei mesi circa, essendo ogni territorio di caccia abbastanza grande da sostenere un solo gatto.
Tutto è cambiato per i gatti circa 8.000 anni fa, quando sono comparse le prime città in Medio Oriente. In precedenza, i primi gatti domestici vivevano in villaggi che avrebbero prodotto solo una quantità sufficiente di prede, sotto forma di topi che infestavano i loro depositi di noci e cereali selvatici, per nutrire uno o due gatti. All’alba dell’agricoltura arrivarono negozi di generi alimentari più grandi e più vicini tra loro, offrendo una vita confortevole non per uno ma per molti gatti. Questo deve aver costretto quei gatti a perdere parte del loro naturale sospetto l’uno dell’altro: i gatti che persistevano con le loro vecchie abitudini combattive avrebbero passato più tempo a guardarsi le spalle che a cercare il pasto successivo.